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「肩が凝る」という言葉は、夏目漱石による造語である。それ以前は、いわゆる肩こりについては特別にその症状を指す用語は存在しなかった。肩こりという言葉が生まれた事によって、多くの日本人が肩の筋肉が固くなる症状について自覚するようになったと言われる。

一方で未だに外国語には「肩こり」という単語が存在しない。そのため「外国人は肩が凝らない」という俗説も存在するが、実際には外国人にも肩こりがあり、それを指す言葉が無いために症状の自覚が無い場合も多いとされる。そうした外国人は日本で「肩こり」という言葉を知ってしまうと、実際に肩こりを自覚するケースがあり、好んでマッサージを受ける者も少なくない。

ただし「肩こり」という言葉が生まれたのは、漱石の言語的センスのみならず、実際に日本人の肩こり症状が、他に比べて著しいという説もある。骨格の違いもあるが、大きな要因として、日本社会は本音を隠したり、相手の本心を読む等の精神的な疲労が大きく、それが肩こりの原因になっているという説がある。いずれにしろ、日本人は圧倒的に肩こりになりやすい。